La importancia de comprender la política de inversión de una empresa

Básicamente, podríamos separar las funciones del management de una compañía en dos grandes rubros: están, por un lado, los aspectos relacionados con la gestión operativa y estratégica del negocio. Claramente, estos son temas clave que impactan sobre las ventas y ganancias de la empresa a largo plazo.

Sin embargo, la gestión de capital puede ser un factor tanto o más importante, aunque muchos inversores no suelen prestarle la atención suficiente.

Existen básicamente cinco alternativas posibles en cuanto al dinero del cual dispone una firma. Estas son: invertir en el negocio, comprar otras empresas, pagar dividendos, recomprar acciones o cancelar deuda.

Las primeras dos alternativas, reinvertir en el negocio y comprar otras empresas, son las que podrían llamarse políticas de inversión. Es decir, hacen referencia al dinero que la compañía retiene. En cambio, cuando el management decide pagar dividendos, recomprar acciones o cancelar deuda, lo que está haciendo es distribuir ese capital. En ambos casos, cuando se retiene o distribuye capital, se están tomando decisiones que pueden resultar vitales.

En algunas industrias es necesario realizar grandes inversiones en planta y equipamiento, la calidad de las cuales solo puede evaluarse con claridad con el paso de los años. En otros casos, como en la industria de tecnología y en laboratorios, los gastos en investigación y desarrollo suelen consumir buena parte del capital de la compañía.

Siempre es interesante analizar las inversiones como porcentaje de las ventas de la empresa, comparando los datos con las estadísticas correspondientes a compañías similares en la misma industria. Eso no necesariamente nos dice demasiado sobre la calidad de estas inversiones, pero es importante analizar en qué medida el capital del negocio es reinvertido.

Conviene tener cuidado en los casos en los que se observa una abrupta reducción de estas inversiones. Para el management de la compañía puede resultar tentador reducir los costos e incrementar rápidamente los márgenes de ganancia. Sin embargo, los efectos negativos de recortar inversiones en áreas como planta y equipamiento o investigación y desarrollo suelen verse con el paso de los años.

Los gastos en marketing no son considerados una inversión desde el punto de vista contable. No obstante, en muchos casos funcionan como tal. Es decir, el dinero que la compañía invierte en marketing y publicidad puede tener efectos de largo plazo sobre sus ventas y posición competitiva. Teniendo esto en cuenta, los recortes demasiado abruptos en estos rubros pueden ser una forma de incrementar las ganancias a corto plazo, pero a expensas de la fortaleza competitiva del negocio desde una mirada de mediano y largo plazo.

Si bien es saludable mantener los costos a raya y prestar atención a la rentabilidad de los proyectos cuando se destina capital a los mismos, los recortes demasiado abruptos pueden reflejar una mirada demasiado cortoplacista por parte del management.

Las compras de otras empresas resultan particularmente problemáticas. De hecho, los estudios estadísticos demuestran que en muchos casos pueden generar destrucción de valor para los accionistas. En buena medida, esto puede deberse a que los ejecutivos tienden a pagar de más en base a sus ansias de expansión.

En general, a los ejecutivos les gusta comprar y no ser comprados. Por lo tanto, es habitual que paguen precios excesivos en los procesos de adquisiciones.

Debe tenerse especial cuidado cuidado cuando las compras son por altos montos de capital y en negocios no relacionados. Cuando una firma no logra competir con éxito en su negocio, es habitual que intente expandirse a otras industrias. Sin embargo, estas adquisiciones suelen hacerse por los motivos equivocados y desde una posición de debilidad, por lo tanto, no son una buena señal para el inversor.

Por otro lado, en algunos casos puntuales, las compras de otras empresas pueden ser enormemente beneficiosas para el poseedor de las acciones. Por ejemplo, Berkshire Hathaway (BRK) se beneficia en forma extraordinaria del talento de Warren Buffett y su capacidad para realizar inversiones atractivas a precios convenientes.

En el mismo sentido, Starbucks ha realizado una serie de adquisiciones de compañías más pequeñas en negocios como bebidas, alimentos y jugos de frutas. Al incorporar estos productos en sus tiendas, la famosa firma de café logra incrementar sus ventas en forma altamente rentable, ya que no necesita abrir nuevos locales para aumentar la facturación.

Google ha tenido resultados mixtos en transacciones como la de Motorola, sin embargo, otras compras han sido fantásticamente exitosas. La empresa pagó solo 1.600 millones de dólares por YouTube en 2006. Si bien éste parecía un precio elevado en su momento, la plataforma ha multiplicado su valor exponencialmente con el paso de los años.

Cuando evaluamos una empresa para invertir, no solo es importante analizar la marcha del negocio y las distribuciones de efectivo: el capital que la compañía retiene e invierte puede tener un impacto de magnitud sobre los retornos del inversor a largo plazo.