¿Será esta la tecnología más importante de nuestra era?
La naciente tecnología de la cadena de bloques, con la que funciona la moneda virtual bitcoin, puede cambiar profundamente algunos sectores, desde el bancario al comercio ilegal de diamantes.
Esta semana, el principal asesor científico de Reino Unido aconsejó al gobierno británico que adopte esta tecnología.
El Instituto de la Propiedad de Honduras, por otro lado, pidió a una empresa estadounidense que elabore un prototipo de registro de la tierra basado en la cadena de bloques, explicó el semanario "The Economist".
Y el diario británico "The Guardian" se preguntó si estamos ante la mayor invención de nuestra era en el sector de la tecnología de la información. Pero, ¿qué es la cadena de bloques y por qué está causando tanto revuelo?
Un gran registro
La cadena de bloques es un método para registrar datos: un libro de contabilidad digital de transacciones, acuerdos, contratos…cualquier cosa que necesita ser registrada independientemente y verificada.
La gran diferencia es que este libro de contabilidad no se almacena en un solo sitio, sino que se distribuye a través de varios, cientos o incluso miles de computadoras de todo el mundo.
Y cualquier persona de la red puede acceder a una versión actualizada, así que es muy transparente.
¿Cómo funciona?
Los registros digitales se amontonan en bloques y luego se unen criptográficamente y cronológicamente en una cadena que utiliza complejos algoritmos matemáticos.
El proceso de encriptación, conocido en inglés como "hashing", lo hacen muchas computadoras diferentes.
Si todas coinciden con la respuesta, cada bloque recibe una firma digital única.
"No almacenas detalles de la transacción, sino solo que tuvo lugar y el resumen criptográfico de la transacción", explica Adrian Nish, jefe de inteligencia sobre amenazas de BAE Systems.
Una vez actualizado, el libro no se puede alterar ni cambiar, solo se pueden añadir cosas, y se actualiza para todo el mundo en la red al mismo tiempo.
¿Por qué es un método tan inteligente?
La naturaleza distributiva de la base de datos de la cadena de bloques implica que es más difícil para los hackers atacarla: tendrían que acceder a cada una de las copias de la base de datos simultáneamente para tener éxito.
También mantiene los datos seguros y privados porque el resumen criptográfico no puede volver a convertirse a los datos originales: es un proceso que va en una sola dirección.
Así que si el documento original o la transacción fueran alterados, producirían una firma distinta, alertando a la red de la falta de concordancia.
En teoría, el método hace que el fraude y el error sean menos comunes y más fáciles de detectar.
¿Es algo nuevo?
La idea lleva décadas dando vueltas, pero se hizo conocida en 2008 con la invención de la moneda digital bitcoin.
Los bitcoins son creados por computadoras que resuelven complejos problemas matemáticos y esto requiere una gran potencia de computación y electricidad.
La cadena de bloques es la tecnología que está detrás. Pero no solo hay un programa: muchas empresas, desde Ethereum a Microsoft, están desarrollando sus propios servicios de cadena de bloques.
Algunos están abiertos para todo el mundo, mientras que otros restringen el acceso a un grupo selecto de personas.
¿Por qué los bancos están interesados?
"Los bancos se hacen cosas muy similares entre ellos, aunque compitan", dice Simon Taylor, vicepresidente de investigación y desarrollo de la cadena de bloques para el banco Barclays.
"Básicamente mantienen nuestro dinero seguro y una gran computadora mantiene el registro de quién tiene qué. Pero hacer que estas computadoras hablen entre ellas es muy complejo y caro, la tecnología se está quedando un poco obsoleta", dice.
Si los bancos empezaran a compartir datos utilizando una versión adaptada de la cadena de bloques, esto eliminaría la necesidad de intermediarios, mucho procesamiento manual y aceleraría las transacciones, lo cual reduciría los costes, dice Taylor.
Tener acceso a un libro abierto y transparente de transacciones bancarias también sería útil para los reguladores, señala. Y podría ayudar a los gobiernos a reducir el fraude fiscal.
La empresa tecnológica R3 CEV ha convencido a más de 40 bancos de todo el mundo, incluidos Barclays, UBS y Wells Fargo, para que se unan en un consorcio que explore la tecnología.
Esta misma semana, R3 anunció que 11 instituciones financieras globales han participado en un experimento que implica el intercambio de fichas a través de una red privada global sin la necesidad de una tercera parte que verifique las transacciones.
"Estamos al principio de esta tecnología, pero el potencial es enorme", concluye Taylor.
¿En qué nos puede beneficiar?
Si los bancos y otras instituciones financieras son capaces de acelerar las transacciones y eliminar los costes del sistema, esto implicaría que los servicios para el usuario se vuelven más baratos y más eficientes.
El año pasado, el banco de inversión Goldman Sachs y la empresa de inversiones china IDG Capital Partners invirtieron 50 millones de dólares en Circle Internet Financial, una start-up que tiene como objetivo explotar la tecnología de cadena de bloques para mejorar las transferencias de dinero en operaciones de consumo.
Circle, cofundado por el emprendedor Jeremy Allaire, ha creado una cartera digital para bitcoins, pero los usuarios pueden decidir si envían o reciben dinero en dólares también.
La idea es que los pagos entre países puedan ser tan fáciles como enviar un mensaje o un correo electrónico.
¿Qué tiene que ver con los diamantes?
Y sí, no todo se trata de la banca.
La empresa de tecnología Everledger está usando la cadena de bloques para desarrollar un sistema de garantías que permita a las empresas mineras verificar si sus diamantes en bruto están siendo utilizados por milicias para financiar conflictos, y así poder cumplir con el Proceso de Kimberley, una certificación gubernamental y de la sociedad civil para los diamantes.
La historia de propiedad y el valor de cada diamante está disponible para cualquiera que la quiera ver, con la seguridad de que la información no ha sido manipulada o corrompida.
En los seis meses que lleva en marcha, Everledger ha añadido casi 850.000 diamantes a su base de datos de cadena de bloques.
Otros ejemplos
La empresa tecnológica estonia Guardtime ha estado al frente de la transformación digital del país, utilizando su versión de cadena de bloques para ayudar al gobierno a gestionar y proteger los datos de los ciudadanos en unos 1.000 servicios online.
"Lo que hacemos es manejar datos a una escala masiva", dice Matt Johnson, el oficial jefe de tecnología.
"Hemos aplicado estas capacidades a la ciberseguridad, proporcionando detección en tiempo real de alteraciones no autorizadas para proteger infraestructuras críticas", dice.
"También estamos ayudando a las empresas globales de telecomunicaciones, como Ericsson, a proteger y monitorear la integridad de sus redes clave", afirma.
En la era del Big data y el Internet de las cosas, ser capaz de asignar una firma digital a cada bit de datos es también útil, sugiere Johnson.
Y verificar y grabar cada etapa en el desarrollo de un programa de software o producto ayudará a mejorar la calidad y la fiabilidad, mantiene.
Puede ser que aún no entendamos de todo la cadena de bloques, pero parece que su influencia va a ser profunda.
