Crean el mayor mapa digital de galaxias de la historia
El proyecto internacional Califa, el mapa de galaxias más importante realizado hasta la fecha, ya está disponible, tras seis años de trabajo. La iniciativa -abierta a todo el público mediante el Internet- tiene como objetivo ayudar a los astrónomos a aportar información sobre el funcionamiento del cosmos.
La Vía Láctea, donde se encuentra el sistema solar, está rodeada de millones de galaxias, cúmulos de estrellas que esconden en su interior información básica, esencial y desconocida sobre los orígenes del universo, que ahora Califa, ayudará a descifrar.
Seis años han tardado los astrónomos de Califa (Calar Alto Legacy Integral Field Area Survey) en recopilar información de más de 600 galaxias y crear la mayor base de datos de la historia, que además está disponible al mundo en la web http://califa.caha.es/DR3.
Califa es un proyecto internacional pero con raíz española, ya que la idea surgió del investigador español Sebastián Sánchez, actualmente trabaja en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El propio Sánchez explica su proyecto: "igual que un sociólogo aprendería mucho más sobre un ser humano específico estudiando su entorno, su familia y sus relaciones sociales, los astrónomos podemos aumentar el conocimiento de nuestro hogar cósmico, la Vía Láctea, estudiando a nuestros semejantes en el cielo".
El proyecto Califa tiene dos precedentes: "Sauron, que estudió 72 galaxias de tipo temprano a partir de unos datos obtenidos de un instrumento situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma (Islas Canarias); y Atlas3D, que estudió 260 galaxias, también de un rango muy específico", explica Jesús Falcón Barroso, el coordinador del proyecto en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Pero Califa es diferente. No solo ha llegado a un número mucho mayor de galaxias, sino que además ha ampliado el rango morfológico de estas agrupaciones estelares, "lo que ha abierto mucho el panorama de estudio sobre la formación y evolución de las galaxias".
Sin embargo, "la mayor virtud del proyecto" es la herramienta utilizada para la observación: la espectroscopia de campo integral. Se trata de "una técnica novedosa que permite obtener muchos datos de la imagen de una galaxia", según Falcón Barroso; algo así como "una visión panorámica de la evolución estelar", puntualiza Sebastián Sánchez.
La intención de los astrónomos es completar el esquema general de la evolución del universo y entender cómo se forman y evolucionan las galaxias, pero con cartografiados anteriores "esto solo se conseguía desde un único punto de vista. Esa es la fuerza del proyecto: ahora podremos observar el mismo problema desde distintos ángulos", destaca Falcón Barroso.
La complejidad de los datos obtenidos en Califa constituye, por tanto, un reto para toda la comunidad científica.
Por eso, los investigadores del proyecto han querido hacerlos públicos desde el principio "para que el proyecto sea un legado para la comunidad científica y que se exploten los datos de la mejor manera posible, porque seguro que hay científicos con ideas que nosotros ni nos hemos planteado y que pueden dar buenos resultados", subraya el astrofísico español.
