Cash flow: distintas definiciones para una misma variable crucial

Al abrir el balance de una empresa, existe una información valiosa que nos dice mucho acerca de una compañía. Los que quieren saber realmente como está una firma tienen que tener cierto conocimiento y, mejor aún, domino del flujo de caja de ella, del cash flow en inglés.

Aunque existen distintas definiciones de cash flow, el Estado de Origen y Aplicación de Fondos (EOAF) es donde se expone formalmente el flujo de caja de una compañía, siendo uno de los tres pilares de un balance, junto al Estado de Situación Patrimonial y al Estado de Resultados. Se basa en variables de flujo a lo largo de un período de tiempo. Suele tomarse un trimestre para su análisis detallado, o bien un ejercicio fiscal o calendario anual para analizar en perspectiva a la empresa.

El flujo de caja se encuentra separado en tres partes y sirve para ver tres actividades íntimamente vinculadas, pero separadas a los fines explicativos de la dinámica de la generación propia de la empresa: se divide en los flujos operativos, los flujos de las inversiones y los flujos derivados de sus actividades financieras.

En todas las empresas encontraremos cuentas con el nombre de otros (gastos, activos, pasivos, ajustes etc.), que es una práctica habitual, pero siempre es recomendable analizar las notas a los estados contables para evaluar si se trata de cuestiones importantes o no.

1) Cashflow de operaciones: es el punto de partida para saber si una empresa es viable operativamente o no. No es lo mismo que el resultado operativo, porque este último pertenece al estado de resultados y es un concepto contable.

El cashflow de las operaciones nos dice cuánto cash la empresa genera con sus operaciones. Se parte del ingreso neto y realiza una serie de ajustes para llegar al flujo de caja operativo para mostrar en qué medida los ingresos contables se ajustan a los verdaderos movimientos de cash en la empresa. Los ajustes más importantes son:

• Depreciaciones: las depreciaciones se suman al ingreso neto para computar los flujos de caja, dado que habían sido restadas en el estado de resultados a solo efecto de reflejar su valor teórico. Pero que un edificio o una máquina envejezcan no implica que deban hacerse gastos en cash durante ese período, ya que los mismos se hicieron justamente cuando se invirtió en ello en ejercicios anteriores, algo que veremos en el flujo de fondos de las inversiones.

• Variaciones en el capital de trabajo: el capital de trabajo son todos los activos corrientes netos de los pasivos corrientes. Lo forman rubros como cuentas a cobrar, inventarios o cuentas a pagar. Cuando aumenta el capital de trabajo neto estamos inmovilizando dinero, y si baja el capital de trabajo neto, lo liberamos. Por ese motivo, las variaciones en el capital de trabajo son otros de los ajustes que se realizan para poder llegar al flujo de caja de operaciones. Las empresas que crecen inyectan dinero en su capital de trabajo, y es bueno que así sea. Pero si el capital de trabajo se amplía significa que se está inmovilizando dinero que, de otra forma, estaría disponible: si una empresa aumenta sus créditos por cobrar con clientes por ejemplo (porque se le atrasaron las cobranzas o porque vende a más plazo), debe mantener dinero invertido allí, el cual deja de estar disponible para los accionistas. Por el contrario, si consigue mejores plazos de financiamiento por parte de sus proveedores, es decir que aumentan las cuentas a pagar, esto significa que tendrá mayor dinero para otros fines.

• Gastos o ingresos no recurrentes, generalmente estos rubros no representan salidas o ingresos reales de cash (al menos no en el mismo período en que se contabilizan), por tal motivo es muy común que se incluyan dentro de los ajustes necesarios al ingreso neto.

• Variaciones de partidas financieras: el pago de intereses es un flujo de fondos efectivo que capta el estado de resultados y sobre el cual no hay que hacer modificaciones. Pero los resultados financieros pueden traer resultados por exposición a la inflación, resultados por tenencia y por depreciación o apreciación del tipo de cambio que no representan movimientos de efectivo, lo que debe ser corregido aquí.

2) Cashflow de las inversiones: incluyen compras o ventas de Propiedades, Planta y Equipamiento (PP&E), adquisiciones de empresas y cualquier compra o venta de inversiones. Suele llamarse a las inversiones de una empresa el gasto de capital o Capital Expenditure (CAPEX). El Cashflow de las Inversiones se toma en sentido neto, es decir la inversión neta de las posibles desinversiones de una compañía (como la venta de una empresa o de una maquinaria).

• Gastos de capital: representa el dinero invertido en activos de larga duración, es decir en Propiedades, Plantas y Equipamientos (PP&E) o cualquier inversión necesaria para mantener el negocio en funcionamiento y a su tasa actual de crecimiento.

Es importante saber que el cashflow de las operaciones menos los gastos de capital representan el cash flow libre (free cashflow): es la cantidad de capital que la empresa genera luego de invertir en su negocio y antes de cualquier partida financiera.

• Pérdidas o ganancias por inversiones: las empresas a menudo invierten en bonos, acciones, propiedades o cualquier otro tipo de activo con el objetivo de obtener retornos superiores a los disponibles en una cuenta bancaria. Este número nos muestra cuanto ganó o perdió la empresa en sus inversiones financieras.

3) Cashflow de actividades financieras: por último, las actividades financieras son todas aquellas que la empresa lleva adelante con sus accionistas o acreedores. Los siguientes son algunos de los puntos más importantes en este rubro:

• Dividendos: simplemente el pago de dividendos efectivos a los accionistas de la compañía como el armado de previsiones a tal fin).

• Emisión o recompra de acciones: cuando una empresa recompra sus acciones en el mercado, la porción de la empresa que le corresponde al inversor aumenta (tengo la misma cantidad de acciones, pero ahora hay menos acciones), lo cual es generalmente visto como una señal positiva hacia los inversores porque disminuye el ratio o múltiplo de valuación relativa. En el caso de la cantidad de acciones diluidas, es decir si transformáramos todas las deudas convertibles a acciones, el aumento en la cantidad de acciones disminuye el porcentaje de la empresa en manos del inversor, lo cual resulta desfavorable (la empresa se torna más cara en términos relativos). Claro que la emisión de acciones también genera más cash para la compañía que puede utilizarse para diversas inversiones. Es saludable controlar bien este rubro para observar con qué recursos la empresa financia su crecimiento.

• Emisión / repago de deuda: nos muestra si la empresa ha pedido más dinero prestado o si ha repagado deuda que antes tenía.

Al tomar el saldo de caja y colocaciones de corto plazo (sumado se llama disponibilidades) al inicio del período analizado, y al computar las tres partes con sus respectivas subpartidas, se debería llegar al saldo de caja del período siguiente. Pero sobre todo se llega a analizar a una empresa y cómo creció o cómo consumió su capital y de dónde sacó los fondos para cubrir ese faltante. Es allí donde uno debe convertirse en un analista y saber interpretar lo que está haciendo la empresa sobre la base de todo lo expuesto más arriba.