Este sería el ancestro humano más antiguo
El 'Saccorhytus', una criatura marina de no más de un milímetro de tamaño y que vivió hace unos 540 millones de años, puede ser el primer paso conocido en la senda evolutiva que acabó llevando al surgimiento de los humanos. Así lo afirma un estudio realizado en fósiles encontrados en China y que publica "Nature".
Un equipo de investigadores británicos y chinos identificó restos microfósiles de lo que sería el primer ancestro prehistórico de los humanos. Se trataría de una criatura nueva para la ciencia y que se cree que es el ejemplo más primitivo de los deuterostomados, un amplia categoría biológica que abarca -entre otros subgrupos- a los vertebrados.
El estudio señala que "esta criatura sería el ancestro común de una gran variedad de especies y el primer paso descubierto hasta ahora en el camino de la evolución que cientos de millones de años más tarde llevó hasta los humanos".
El estudio fue realizado por un equipo internacional de académicos que reunía a investigadores de la Universidad británica de Cambridge y de la china de Northwest, con el apoyo de otros colegas e instituciones chinas y alemanas.
El 'Saccorhytus', que probablemente vivía entre los granos de arena del lecho marino, era un organismo microscópico -aproximadamente de un milímetro-, con forma de un saco, de cuerpo elíptico, con una boca grande y -según los expertos- no tenía ano.
Sus características estaban "extraordinariamente conservadas en los restos fósiles" y aunque observados a simple vista parecían pequeños granitos negros, bajo el microscopio el nivel de detalle era increíble", indicó Simon Conway Morris, de la Universidad de Cambridge.
El 'Saccorhytus', como representante temprano de los deuterostomos, "puede representar el comienzo de una gran diversidad de especies, incluidos nosotros mismos", indicó el experto.
Además proporciona "una destacable comprensión de las primerísimas etapas de la evolución de un grupo que llevó a los peces y, en última instancia, hasta nosotros, agregó su colega de la Universidad Northwest Degan Shu.
Los fósiles fueron encontrados en la provincia china de Shaanxi (centro), que en la era Cámbrica podría haber sido un mar poco profundo. Los científicos tuvieron que procesar unas tres toneladas de piedra caliza para localizar los restos.
El estudio sugiere que el cuerpo del 'Saccorhytus' era bilateralemente simétrico, una característica heredada por muchos de sus descendientes, incluidos los humanos. Asimismo, estaba cubierto de una piel fina y relativamente flexible.
Esa flexibilidad sugiere que tenía algún tipo de musculatura, lo que lleva a los investigadores a concluir que pudo hacer movimientos contráctiles y desplazarse serpenteando.
Sin embargo, su característica quizás más sorprendente era su forma bastante primitiva de comer y dispersar los residuos, pues el 'Saccorhytus' tenía una boca grande en relación con el resto de su cuerpo, y probablemente se alimentaba engullendo partículas de alimento o incluso otras criaturas.
Al no haber encontrado evidencias de la existencia de ano, estiman que cualquier material de desecho se evacuaba a través de la boca, "una perspectiva -señalo Conway- que, desde luego, suena bastante poco atractiva".
Los expertos destacaron también que la criatura marina tenía estructuras cónicas en el cuerpo, que podrían servir para hacer salir el agua que tragaba, siendo así el precursor evolutivo de las branquias de los peces.
