La burbuja de los Mares del Sur‏

Esta es la historia de la burbuja de los Mares del Sur‏. Basándose en una larga tradición de catastróficas caídas de los mercados financieros, la crisis económica causada por el estallido de la burbuja inmobiliaria en 2008 es sólo una más de larga lista de caídas épicas de la bolsa. De hecho, hace casi 300 años jugadores sin escrúpulos, compinches políticos y liberales del gobierno se unieron para crear una empresa “demasiado grande para quebrar”, y luego se quedaron atónitos e impotentes cuando lo hizo.

Primeros años

En 1710, las finanzas de Inglaterra daban miedo. Los diferentes departamentos del gobierno “arreglaban” sus propios préstamos y gastaban dinero con poca supervisión financiera. El Ministro de Hacienda, Robert Harley, convenció al Parlamento para estudiar y enderezar este desastre. Una de las primeras medidas que tomaron fue la de reconsiderar su compromiso de permitir que el Banco de Inglaterra fuese el único administrador de los préstamos del país.

En ese momento, el Banco de Inglaterra estaba tratando de financiar a los soldados británicos a través de la venta de acciones de lotería, pero la respuesta fue negativa. Harley concedió el permiso para que una empresa privada diferente, el Hollow Sword Blade Company, llevase a cabo una lotería; su comercialización tuvo tanto éxito que pronto la Sword Blade Company estaba llevando a cabo loterías regularmente en nombre del gobierno.

Cerca del final de la Guerra de Sucesión Española, Inglaterra tenía alrededor de 10 millones de libras de la deuda que necesitaba para financiarse y se volvió de nuevo a algunos de los genios del grupo Sword Blade. Ellos formaron al Gobernador y la Compañía de los Comerciantes de Gran Bretaña, el comercio en los Mares del Sur y otras partes de América, y el Fomento de la Pesca (Compañía de los Mares del Sur, para abreviar) en 1711. A cambio de un interés del 6%, la Compañía de los Mares del Sur compraría deuda de Inglaterra a cambio de acciones de la empresa. Los inversores fueron atraídos hacia el plan, no sólo por la posibilidad de compartir el interés, también por las ganancias de la compañía.

Además de la financiación de la deuda pública, la Compañía de los Mares del Sur fue diseñada para funcionar como una empresa de comercio en América del Sur, de hecho, parte de su carta del Parlamento incluyó un monopolio sobre el comercio en los Mares del Sur (en realidad todos los de América del Sur). Aunque suena como un negocio seguro, por 1713, esta parte del monopolio de la empresa no tenía ningún valor, ya que el Tratado de Utrecht destripó el comercio con Inglaterra en el sur del Nuevo Mundo.

Fraude del siglo XVIII

Los de dentro estaban interesados en cosechar el mayor beneficio, así que los fundadores de la Compañía de los Mares del Sur comenzaron una campaña doblemente cuestionada por su ética. Antes del anuncio del plan de la compañía para comprar deuda pública, las personas “interesadas” desacreditaron la capacidad de Gran Bretaña para autofinanciarse, reduciendo el valor de esa deuda.

A continuación, para alentar a los tenedores de deuda a cambiar por acciones, corrieron el rumor en voz alta del gran valor de las operaciones comerciales de la compañía, incluyendo su monopolio Sudamericano (sin valor). Para ser justos, los Mares del Sur aún tenían una operación importante de comercio de esclavos, aunque no era tan lucrativo como se había esperado. En cualquier caso, poco después de que se anunciase el plan de compra de deuda, las acciones de la Compañía del Mar del Sur se vendían a 123 € por acción (frente a las 100 libras en que fue valorado en anuncio previo, y las 55 libras que recibieron de los engañados tenedores de deuda).

Exuberancia Irracional

La empresa parecía rodar bien hasta cerca de 1718, cuando la guerra con España llevó a los intereses españoles en América del Sur a apoderarse de las propiedades de la compañía. Aunque la compañía perdió algunos activos, la pérdida real desde los ataques vino de la mala publicidad.

En 1719, quizá viéndole las orejas al lobo, la Compañía de los Mares del Sur inició una campaña para proteger a sus iniciados. Estos pocos vendieron opciones de compra de acciones al precio actual. Entonces, la compañía comenzó una nueva campaña de marketing: otra vez pregonó el alto valor de su monopolio de los Mares del Sur. Dado que los miembros más importantes del gobierno mantuvieron las opciones, participaron en la difusión del rumor, y su caché dio credibilidad al mismo. El precio de la acción se disparó desde alrededor de 100 libras por acción a cerca de 1000 libras, y los de dentro cosecharon extraordinarias ganancias. En su apogeo, basado en el precio de las acciones, la compañía valía alrededor de 200 millones de libras (por el poder adquisitivo, hoy en día esto sería alrededor de 24 mil millones de libras, unos 37 mil millones de dólares).

Al igual que en la Tulipomanía en la Holanda del siglo XVII y en la caída de la bolsa en 1929 de los Estados Unidos, ingenuamente las personas corrientes acudieron a un mercado irracionalmente generoso.

Colapso

En junio de 1720, el precio de las acciones de la Compañía de los Mares del Sur se había disparado a 1050 libras, con muchas personas comprando sus acciones en préstamos garantizados por las acciones que estaban comprando (¡y en la década de los 80 pensaban que inventaron la deuda basura!). El precio de las acciones se desplomó y en septiembre de 1720 era de 150 libras. Personas y empresas se declararon en quiebra, y una nación indignada exigió que el Parlamento hiciese algo inmediatamente.

La investigación posterior determinó que una serie de personas que habían participado en el fraude y otros malos actos en apoyo del régimen incluyendo al rey Jorge I, dos de sus amantes, el Director General de Correos, un miembro del gabinete, dos jefes del ministerio y el Ministro de Hacienda; este último fue encarcelado.

El escándalo fue mayúsculo, y el Parlamento tuvo que dimitir en pleno. Lo sustituyó temporalmente una comisión. Los directivos de la Compañía de los Mares del Sur fueron desposeídos de sus bienes. A pesar de todo esto, la Compañía de los Mares del Sur continuó por algún tiempo, pero en lugar de hacer comercio físico en los Mares del Sur, principalmente sólo se ocupó de la deuda pública hasta mediados del siglo de XIX.

La Burbuja de los Mares del Sur se produjo en una época bastante convulsiva. Ocurrió a principios del siglo XVIII, cuando el afán de los reyes por la conquista del nuevo mundo estaba en pleno apogeo. A su vez, en Europa se producían incesantes guerras entre los distintos países por el control de las Américas y el dominio en el mundo

Todo esto había llevado a los reinos de Inglaterra, de Francia y España ha contraer una enorme deuda pública. Ello llevó a las grandes potencias de entonces, principalmente a Inglaterra, a sufrir una de las burbujas económicas más importantes de la historia, desembocando en una crisis económica fortísima y una profunda recesión.

Si a usted le dicen que invierta su dinero en una empresa y le prometen que le dará muchísimos beneficios, pero no le dicen qué hace esa empresa exactamente, ¿invertiría? Eso es más o menos lo que pasó con esta burbuja, la empresa fue la Compañía de los Mares del Sur, la cual prácticamente no ejerció ninguna actividad, pero a pesar de ello sus acciones subieron más de un 900% en menos de un año. Basada, como en todas las burbujas, por la ilusión de que el precio va a seguir subiendo y las expectativas de que esta empresa haría grandes negocios con América.

Una de las organizaciones que compraba parte de la deuda del Reino era la Compañía de los Mares del Sur. Esta empresa emitía acciones para financiarse y con ese dinero prestaba al Estado a cambio de unos tratos de favor. Y lo que fue más importante, en dicho acuerdo se estableció que la compañía de los Mares del Sur tendría la exclusividad de ser la única compañía con potestad para comerciar con las colonias sudamericanas de España. La concesión de la exclusividad de comercio despertó el interés de los inversores ingleses, que veían en el nuevo mundo una grandísima oportunidad de negocio. Lo que les llevó a comprar en masa las acciones de la compañía de los Mares del Sur. En 1717 la compañía volvió a adquirir deuda de Inglaterra.

Al mismo tiempo, las relaciones entre Inglaterra y España estaban cada vez más deterioradas, por lo que el sueño de tener la exclusividad de comercio con las Américas cada vez se veía más lejano y la compañía apenas tenía actividad.

En 1719 el Estado francés otorga una exclusividad similar sobre los supuestos yacimientos de oro de Luisiana a la compañía del Misisipi. El valor de las acciones de dicha compañía francesa aumentó un 1900% en pocos meses, lo que atrajo a gran cantidad de inversores extranjeros, entre ellos muchos ingleses. Sin embargo, la compañía del Misisipi, al igual que su homónima inglesa, apenas realizó actividad alguna y el dinero fue utilizado por el gobierno francés para financiarse. Dejando de lado la economía real, para invertir el dinero de gran parte de los ciudadanos en meras especulaciones promulgadas por los gobiernos. Las cuales contribuían a que aumentase el valor de dichas compañías, sin que tal aumento guardara la más mínima relación con la actividad que se promocionaba, provocando que no hubiera nada real que sostuviera ese aumento de valor.

El Gobierno de Inglaterra, para tratar de frenar la salida de capitales hacia Francia, trató de montar una versión inglesa de la compañía del Misisipi, otorgando más concesiones de exclusividad a la compañía de los Mares del Sur. Y por si fuera poco, la compañía de los Mares del Sur ofrece comprar la totalidad de la deuda pública inglesa, lo que da lugar al tremendo despegue del precio de las acciones de la empresa.

Además, el Gobierno inglés especulaba también que España liberalizaría su comercio permitiendo el ingreso de la compañía inglesa, todo ello con la finalidad de incrementar el valor de las acciones de la empresa. Pasando de valer menos de 130 libras a principios de 1720 a valer más de 550 libras en primavera.

Los mercados financieros fueron desbordados por una gran euforia compradora. Cabe recordar que todo ello era movido por las especulaciones, emisiones en cómodas cuotas y demás trucos organizados por el gobierno inglés para financiarse.

En Francia la Compañía del Misisipi, a pesar de los denodados esfuerzos por aparentar su buen funcionamiento, entraba en una brutal crisis. Los inversores comenzaron a perder la confianza y acudieron masivamente a cambiar sus billetes, los cuales, como la compañía nunca había operado, pronto se declararon no convertibles provocando una grave crisis económica.

Mientras tanto, en Inglaterra continuaba el auge de los precios de las acciones, lo que atrajo a más especuladores y ello propició que se comenzaran a crear diferentes empresas que lejos de poner en marcha su funcionamiento terminaban por engañar a los incautos inversores que guiados por la especulación compraban cualquier acción que les pareciera rentable. Ya en Junio las acciones de la compañía de los Mares del Sur alcanzaron su mayor valor llegando a 1000 libras.

Posteriormente y siguiendo con el proceso financiero que vemos en todas las burbujas económicas, en Julio del mismo año algunos inversores de la compañía comenzaron a vender sus acciones, generándose de esta forma un debilitamiento imparable en las cotizaciones. En Agosto, la compañía de los Mares del Sur con la finalidad de recuperarse anuncia el abono de suculentos dividendos. No dio el resultado esperado y a principios de Septiembre estalló el pánico y con ello la explosión de la burbuja. La situación resultó incontrolable, el valor de las acciones pasó de 725 libras el 3 septiembre a 150 libras al 30 de septiembre.

A pesar de los intentos del gobierno inglés por rescatar la compañía, ésta terminó por hundirse en Diciembre del mismo año, llegando la cotización de sus acciones a niveles iniciales. Aún así, la compañía continuó operando aunque sus ingresos fueran moderados. Llegando a su cierre pocos años después

Esta crisis generó la ruina de miles de personas, desde inversores profesionales hasta pequeños ahorradores que habían invertido todo su dinero a la causa de estas empresas. Muchos de ellos perdieron toda su inversión. Los directivos y trabajadores de la compañía fueron acusados de fraude, y el país entró en una profunda crisis.

Una curiosa anécdota de esta crisis es que en ella se vieron envueltos grandes personajes de la época, entre ellas cabe destacar que una de las personas que más dinero perdió, llevándole prácticamente a la ruina, fue el famoso científico Isaac Newton.

e conoce como burbuja de los mares del sur a una burbuja especulativa que ocurrió en Gran Bretaña a principios del siglo XVIII, y que condujo al llamado crack de 1720. La burbuja especulativa se produjo alrededor de las acciones de la Compañía de los mares del sur (South Sea Company), una compañía de comercio internacional que tenía el monopolio del comercio británico con las colonias españolas de Sudamérica y las Indias Occidentales.

Los derechos comerciales exclusivos (el asiento comercial) le habían sido concedidos como parte del Tratado de Utrecht que puso fin a la Guerra de Sucesión Española. A cambio del monopolio sobre dicho asiento, la Compañía de los Mares del Sur asumió toda la deuda británica sobre los costes de la participación del Reino Unido en dicho conflicto. Dado que el comercio directo con las colonias españolas estaba muy restringido, muchos inversores ingleses vieron en el asiento de la Compañía una fabulosa oportunidad de negocio. Las historias y rumores sobre las riquezas de Sudamérica a la espera de ser importadas a Europa hicieron que muchos ahorradores británicos, desde los más humildes hasta los lores más ricos del país, invirtieran y se sumaran al frenesí especulador.

En 1720, cuando las condiciones específicas del Tratado de Utrecht se hicieron públicas y las promesas de oportunidades de negocio dejaron de verse como realizables, la burbuja especulativa explotó. Constituye (junto a la crisis del tulipán de 1637) uno de los primeros cracks económicos de la Historia.