La Infantería de la Marina Real británica capturó el jueves un buque petrolero iraní en Gibraltar acusado de llevar crudo a Siria y de violar las sanciones impuestas por la Unión Europea, en una acción que enfureció a Irán y podría escalar la confrontación con las potencias de Occidente.

El tanquero Grace 1 fue detenido en el disputado territorio británico, situado al extremo sur de España, en la entrada del Mar Mediterráneo, después de navegar alrededor de África desde Oriente Medio.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán citó al embajador británico para expresar “su fuerte objeción a la captura ilegal e inaceptable” de su embarcación. El gesto diplomático borró cualquier duda sobre la pertenencia del carguero, que llevaba bandera panameña y está inscrito por una compañía operadora de Singapur.

Datos de transporte marítimo revisados por Reuters sugieren que la embarcación fue cargada con petróleo iraní frente a las costas de la república islámica, aunque sus documentos indicaban que el crudo procedía del vecino Irak.

Aunque la UE prohíbe los embarques de crudo a Siria desde 2011, nunca había capturado un carguero. A diferencia de Estados Unidos, la UE no aplica sanciones generalizadas contra Irán.

“Esta es la primera vez que la UE hace algo de forma tan pública y agresiva. Imagino que fue coordinado de alguna manera con Estados Unidos en vista de que fueron involucradas fuerzas de la OTAN”, dijo Matthew Oresman, socio de la firma de abogados Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, que asesora a empresas sobre las implicaciones de sanciones contra países.

Autoridades en Gibraltar no hicieron referencia a la fuente del crudo cuando capturaron el buque de carga bajo la autoridad de las sanciones de la UE contra Siria.

Sin embargo, el hecho de que Irán admitiera que el buque le pertenece y la posibilidad de que el crudo sea iraní vinculó la incautación con los nuevos esfuerzos de Estados Unidos por detener las ventas globales de petróleo de Teherán, que denuncia estas acciones como una “guerra económica” en su contra.