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Bitcoin, blockchain, ofertas iniciales de monedas, éter, intercambios. Como sin duda habrá notado, las criptomonedas (y su jerga correspondiente) han causado un gran revuelo en los medios de comunicación, foros en línea y quizás incluso en sus conversaciones a la hora de la cena. A pesar de los rumores, los significados de estos términos aún eluden la comprensión de muchas personas. Quizás podríamos ponerlo tan simplemente como lo hace Stephen Colbert a continuación, pero seremos un poco más precisos.
Originalmente conocidas por su reputación como refugios para delincuentes y blanqueadores de dinero, las criptomonedas han recorrido un largo camino, tanto en lo que respecta al avance tecnológico como a la popularidad. Se ha proyectado que la capitalización del mercado de las criptomonedas alcance los $ 1-2 billones en 2018. Se dice que la tecnología subyacente a las criptomonedas tiene aplicaciones poderosas en varios sectores que van desde la atención médica hasta los medios de comunicación.
Dicho esto, las criptomonedas siguen siendo controvertidas. Mientras que los críticos, incluidos el economista Paul Krugman y Warren Buffet, han llamado a Bitcoin "malvado" y un "espejismo", otros, como el capitalista de riesgo Marc Andreessen, los promocionan como "la próxima Internet". Por cada persona que declara que las criptomonedas están en una burbuja, hay otra que insiste en que son la próxima ola de democratización de las finanzas. En su forma más simple, son simplemente la última moda de tecnología financiera; sin embargo, en el nivel más complejo, son una tecnología revolucionaria que desafía los fundamentos políticos, económicos y sociales de la sociedad.
Este artículo intentará desmitificar el atractivo de las criptomonedas, su compleja tecnología subyacente y por qué una moneda puramente digital puede tener valor. También examinará las cuestiones pendientes que rodean el espacio, incluido su tratamiento contable y regulatorio en evolución.
¿Qué es una criptomoneda y por qué usarla?
Las criptomonedas son activos digitales que utilizan criptografía, una técnica de cifrado, por seguridad. Las criptomonedas se utilizan principalmente para comprar y vender bienes y servicios, aunque algunas criptomonedas más nuevas también funcionan para proporcionar un conjunto de reglas u obligaciones para sus titulares, algo que discutiremos más adelante. No poseen ningún valor intrínseco en el sentido de que no se pueden canjear por otra mercancía, como el oro. A diferencia de la moneda tradicional, no son emitidos por una autoridad central y no se consideran moneda de curso legal.
En este punto, el uso de criptomonedas se limita en gran medida a los "primeros usuarios". Por escala, hay alrededor de 10 millones de poseedores de Bitcoin en todo el mundo, y alrededor de la mitad tiene Bitcoin únicamente con fines de inversión. Objetivamente, las criptomonedas no son necesarias porque las monedas respaldadas por el gobierno funcionan adecuadamente. Para la mayoría de los adoptantes, las ventajas de las criptomonedas son teóricas. Por lo tanto, la adopción generalizada solo llegará cuando exista un beneficio tangible significativo de usar una criptomoneda. Entonces, ¿cuáles son las ventajas de usarlos?
Seudonimato (casi anonimato)
La compra de bienes y servicios con criptomonedas se realiza en línea y no requiere la divulgación de identidades. Sin embargo, un error común sobre las criptomonedas es que garantizan transacciones completamente anónimas. Lo que realmente ofrecen es el seudonimato, que es un estado casi anónimo. Permiten a los consumidores completar compras sin proporcionar información personal a los comerciantes. Sin embargo, desde la perspectiva de la aplicación de la ley, una transacción se puede rastrear hasta una persona o entidad. Aún así, en medio de la creciente preocupación por el robo de identidad y la privacidad, las criptomonedas pueden ofrecer ventajas a los usuarios.
Compras entre pares
Uno de los mayores beneficios de las criptomonedas es que no involucran a intermediarios de instituciones financieras. Para los comerciantes, la falta de un "intermediario" reduce los costos de transacción. Para los consumidores, existe una gran ventaja si el sistema financiero es pirateado o si el usuario no confía en el sistema tradicional. En aras de la comparación, si la base de datos de un banco fuera pirateada o dañada, el banco dependería completamente de sus copias de seguridad para restaurar cualquier información faltante. Con las criptomonedas, incluso si una parte estuviera comprometida, las partes restantes continuarían pudiendo confirmar transacciones.
Aún así, las criptomonedas no son completamente inmunes a las amenazas a la seguridad. En uno de los "atracos digitales más grandes de la historia", la Organización Autónoma Descentralizada (DAO), un fondo descentralizado destinado a democratizar la financiación de proyectos Ethereum, fue pirateado. La aplicación descentralizada (DAPP) construida sobre la moneda Ethereum fue pirateada y los piratas informáticos obtuvieron el control de un tercio del fondo ($ 55 millones). Afortunadamente, la mayoría de los fondos se restablecieron. Sin embargo, el incidente conmovió a la comunidad y provocó la decisión de la SEC de someter las ofertas y los intercambios a las leyes de valores de EE. UU.
Capacidades programables e "inteligentes"
Ciertas criptomonedas pueden conferir otros beneficios a sus titulares, incluidos derechos de propiedad y voto limitados. Por ejemplo, una organización financiada con criptomonedas puede incluir derechos de voto en el código de software de la moneda. Las criptomonedas también podrían incluir participaciones de propiedad fraccionarias en activos físicos como arte o bienes raíces.
Tecnología de criptomonedas
Gran parte de la popularidad y las ventajas de seguridad de las criptomonedas se derivan de su revolucionaria innovación tecnológica.
Explicación de la tecnología Blockchain
La tecnología Blockchain es la base de Bitcoin y muchas otras criptomonedas. Se basa en un libro mayor público que se actualiza continuamente para registrar todas las transacciones que tienen lugar. Blockchain es innovador porque permite que las transacciones se procesen sin una autoridad central, como un banco, el gobierno o una empresa de pagos. El comprador y el vendedor interactúan directamente entre sí, eliminando la necesidad de verificación por parte de un tercero intermediario de confianza. De este modo, elimina los costosos intermediarios y permite descentralizar las empresas y los servicios.
Otra característica distintiva de la tecnología blockchain es su accesibilidad para las partes involucradas. Es similar a Google Docs, donde varias partes pueden acceder al libro mayor a la vez, en tiempo real. Hoy, si le escribe un cheque a un amigo, usted y su amigo equilibran sus respectivas chequeras cuando se deposita. Pero las cosas empiezan a ir mal si su amigo se olvida de actualizar el libro mayor de su chequera, o si no tiene suficiente en su cuenta bancaria para cubrir el cheque (que el banco no tiene forma de saber de antemano).
Con blockchain, usted y su amigo verían el mismo libro mayor de transacciones. Ninguno de los dos controla el libro mayor, pero funciona por consenso, por lo que ambos deben aprobar y verificar la transacción para que se agregue a la cadena. La cadena también está protegida con criptografía y, significativamente, nadie puede cambiar la cadena después del hecho.
Desde una perspectiva técnica, la cadena de bloques utiliza algoritmos de consenso y las transacciones se registran en varios nodos en lugar de en un servidor. Un nodo es una computadora conectada a la red blockchain, que descarga automáticamente una copia de blockchain al unirse a la red. Para que una transacción sea válida, todos los nodos deben estar de acuerdo.
Aunque la tecnología blockchain se concibió como parte de Bitcoin en 2009, puede haber muchas otras aplicaciones. La consultora tecnológica CB Insights ha identificado 27 formas en las que puede cambiar fundamentalmente procesos tan diversos como la banca, la ciberseguridad, la votación y los académicos. El gobierno sueco, por ejemplo, está probando el uso de la tecnología blockchain para registrar las transacciones de tierras, que actualmente se registran en papel y se transmiten por correo físico. El Foro Económico Mundial estima que para 2027, el 10% del PIB mundial se almacenará en tecnología blockchain.
Minería de criptomonedas
"Minería" se refiere a un paso en el que ocurren dos cosas: se verifican las transacciones de criptomonedas y se crean nuevas unidades de la criptomoneda. La minería eficaz requiere tanto hardware como software potentes.
En lo que respecta a la verificación, una computadora individual no es lo suficientemente poderosa para extraer criptomonedas de manera rentable porque su factura de energía aumentaría. Para abordar esto, los mineros a menudo se unen a grupos para aumentar la potencia informática colectiva, asignando las ganancias de los mineros a los participantes. Los grupos de mineros compiten para verificar las transacciones pendientes y cosechar las ganancias, aprovechando hardware especializado y electricidad barata. Esta competencia ayuda a garantizar la integridad de las transacciones.
Los grupos más grandes incluyen AntPool, F2Pool y BitFury, con AntPool solo controlando más del 19% de toda la minería. La mayoría de los grupos de minería se encuentran en China, y comprenden más del 70% de la minería total de Bitcoin. China fabrica la mayoría de los equipos de minería de criptomonedas y aprovecha los precios económicos de la electricidad del país.
Intercambios de criptomonedas
Los intercambios de criptomonedas son sitios web donde las personas pueden comprar, vender o intercambiar criptomonedas por otra moneda digital o moneda tradicional. Los intercambios pueden convertir criptomonedas en las principales monedas respaldadas por el gobierno y pueden convertir criptomonedas en otras criptomonedas. Algunos de los intercambios más grandes incluyen Poloniex, Bitfinex, Kraken y GDAX, que pueden negociar más de $ 100 millones (equivalente) por día. Casi todos los intercambios están sujetos a las regulaciones gubernamentales contra el lavado de dinero, y los clientes deben proporcionar una prueba de identidad al abrir una cuenta.
En lugar de intercambios, las personas a veces usan transacciones de igual a igual a través de sitios como LocalBitcoins, que permiten a los comerciantes evitar revelar información personal. En una transacción de igual a igual, los participantes intercambian criptomonedas en transacciones a través de software sin la participación de ningún otro intermediario.
Carteras de criptomonedas
Las carteras de criptomonedas son necesarias para que los usuarios envíen y reciban moneda digital y controlen su saldo. Las carteras pueden ser de hardware o software, aunque las carteras de hardware se consideran más seguras. Por ejemplo, la billetera Ledger parece una unidad de memoria USB y se conecta al puerto USB de una computadora. Si bien las transacciones y los saldos de una cuenta de bitcoin se registran en la propia cadena de bloques, la clave privada utilizada para firmar nuevas transacciones se guarda dentro de la billetera Ledger. Cuando intenta crear una nueva transacción, su computadora le pide a la billetera que la firme y luego la transmite a la cadena de bloques. Dado que la clave privada nunca sale de la billetera de hardware, sus bitcoins están seguros, incluso si su computadora es pirateada. Aún así, a menos que tenga una copia de seguridad, perder la billetera resultaría en la pérdida de los activos del titular.
Por el contrario, una billetera de software como la billetera Coinbase es virtual. Este tipo de dispositivo de software puede colocar los fondos del titular en línea en posesión del proveedor de la billetera, lo que tiene un riesgo adicional. Coinbase presentó su servicio Vault para aumentar la seguridad de su billetera.
Para profundizar en la tecnología que impulsa las criptomonedas, consulte esta guía del blog de ingeniería de Toptal.
Tipos de criptomonedas
Actualmente, existen dos categorías principales de criptomonedas: las que se utilizan para la compra de bienes y servicios y las que permiten la creación de "contratos inteligentes", que son acuerdos que se hacen cumplir a través de códigos en lugar de tribunales. Discutiremos ambos en esta sección.
Según los expertos de la industria, "no habrá una moneda digital suprema ... Se está afianzando una especie de criptopluralismo". Aunque Bitcoin y Ethereum comprenden la mayor parte de la cuota de mercado de las criptomonedas (consulte el Gráfico 2 a continuación), hemos visto la aparición y el rápido crecimiento de muchas tecnologías nuevas. De hecho, actualmente existen más de 1.000 criptomonedas (llamadas "altcoins"); más de 600 tienen capitalizaciones de mercado de más de $ 100,000.
Bitcoin
Lanzado en 2009 por alguien bajo el alias Satoshi Nakamoto, Bitcoin es la más conocida de todas las criptomonedas. A pesar de la complicada tecnología que hay detrás, el pago a través de Bitcoin es sencillo. En una transacción, el comprador y el vendedor utilizan billeteras móviles para enviar y recibir pagos. La lista de comerciantes que aceptan Bitcoin continúa expandiéndose, incluidos comerciantes tan diversos como Microsoft, Expedia y Subway, la cadena de sándwiches.
Aunque Bitcoin es ampliamente reconocido como pionero, no está exento de limitaciones. Por ejemplo, solo puede procesar siete transacciones por segundo. Por el contrario, Visa maneja miles de transacciones por segundo. El tiempo que lleva confirmar las transacciones también ha aumentado. Bitcoin no solo es más lento que algunas de sus alternativas, sino que su funcionalidad también es limitada. Esto se refleja en su participación de mercado, que ha caído del 81% en junio de 2016 al 40% casi dos años después. Si bien el precio de Bitcoin en general ha seguido una tendencia al alza, a principios de 2018 el precio de Bitcoin cayó bruscamente, cayendo por debajo de $ 8,000 cuando surgieron noticias de una regulación más estricta de China y Corea del Sur (que se discutirá en una sección posterior). El precio de Bitcoin también cayó luego de los anuncios de la represión de la SEC sobre los intercambios de cifrado y después de que, según se informa, Binance fuera pirateado. Otras monedas como Bitcoin incluyen Litecoin, Zcash y Dash, que afirman brindar un mayor anonimato.
Éter y Ethereum
El éter y las monedas basadas en la cadena de bloques Ethereum se han vuelto cada vez más populares. En agosto de 2017, su capitalización de mercado fue de alrededor de $ 28 mil millones. En un momento, los analistas financieros habían anticipado que la capitalización de mercado de Ether superaría a la de Bitcoin (el "flippening"). Sin embargo, los problemas con la tecnología Ethereum han causado disminuciones de valor. Ethereum ha visto su parte de volatilidad. Al igual que Bitcoin, a mediados de enero de 2018, el precio de ethereum también experimentó una caída de cerca de $ 1,400 a menos de $ 1,000 en unos pocos días.
Ethereum, que a menudo se usa indistintamente, es una plataforma que permite la creación relativamente fácil de contratos inteligentes, mientras que Ether es un "token" que se utiliza para realizar transacciones en la cadena de bloques Ethereum. En pocas palabras, los contratos inteligentes son programas informáticos que pueden ejecutar automáticamente los términos de un contrato. Funcionan de manera similar a la función de Excel “SI (entonces)”: cuando se activa una condición preprogramada, el contrato inteligente ejecuta la cláusula contractual correspondiente.
Apliquemos esto a un ejemplo. Supongamos que es una empresa que crea y vende consolas de videojuegos. Trabaja con proveedores y compañías de envío, y le preocupa asegurarse de que: 1) las consolas se fabriquen bien y a tiempo, 2) no haya infracciones laborales y 3) todas las partes reciban el pago a tiempo. Con las operaciones tradicionales, se involucrarían numerosos contratos solo para fabricar una sola consola, y cada parte conservaría sus propias copias en papel.
Sin embargo, combinados con blockchain, los contratos inteligentes proporcionan una responsabilidad automatizada. Los contratos inteligentes se pueden aprovechar de varias maneras: cuando un camión recoge las consolas fabricadas en la fábrica, la empresa de transporte escanea las cajas. Luego se agregan a la cadena de bloques, lo que desencadena una liberación de fondos de la cuenta de la compañía de videojuegos. No hay factura ni seguimiento de pagos. Más allá de los pagos, un trabajador determinado en producción podría escanear su tarjeta de identificación, que luego es verificada por fuentes externas para asegurarse de que no viola las políticas laborales.
