Un equipo de investigadores europeos del que forman parte astrónomos del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) ha clasificado unos 40.000 cuerpos menores del sistema solar, lo que podría ayudar a responder preguntas clave sobre el origen de nuestro sistema.

El IAC informó que para esa clasificación se ha utilizado el telescopio de rastreo Vista (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), del Observatorio Europeo Austral (ESO). El telescopio ha obtenido datos de una diversa población de pequeños cuerpos del sistema solar en el rango del infrarrojo cercano.

Se sabe que el sistema solar está compuesto de millones de pequeños cuerpos de los cuales se conocen las órbitas de unos 700.000, que abarcan desde asteroides rocosos hasta cometas formados por partículas de hielo, explica el IAC en un comunicado.

Mediante el estudio de esos cuerpos los astrónomos esperan comprender cómo se formó y evolucionó el sistema solar, además de reunir información acerca de posibles impactos en la Tierra.

Ahora, por primera vez se han analizado los datos del sondeo, revelando información sobre una amplia muestra de pequeños cuerpos del sistema solar.

El equipo examinó un subconjunto del sondeo Vista Hemisphere Survey, que comprendía alrededor del 40% del hemisferio sur del cielo, y fueron capaces de extraer la posición y el brillo de casi 40.000 objetos, además de información del color de alrededor de 35.000, que es útil para conocer la composición de su superficie y clasificarlos.

Javier Licandro, investigador del IAC y uno de los autores del estudio, indica que también aporta información sobre familias colisionales de asteroides, es decir, grupos de asteroides que se forman por la colisión de un asteroide con otro más pequeño.

El estudio también permite determinar la fracción de objetos que, pareciendo estar en esa familia por sus características orbitales, no son trozos del asteroide 'padre', sino que son asteroides que no guardan relación alguna con la familia.

Con este catálogo, añade Licandro, se puede incluso identificar asteroides 'raros', objetos con una composición superficial diferente e inusual, en diferentes lugares del cinturón de asteroides.

Es el caso de los asteroides basálticos tipo V, que son objetos de composición superficial similar a Vesta, el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides del sistema solar.

Estos asteroides están compuestos de materiales que provienen de la actividad volcánica del objeto precursor y cuya identificación permite estudiar la formación de otros asteroides similares a Vesta en una etapa muy temprana del sistema solar y que se han destruido por colisiones.