El 8 de setiembre la NASA lanzará el OSIRIS-REx, un dispositivo espacial que viajará rumbo a un asteroide para de recoger polvo estelar de miles de millones de años.

La sonda se dirigirá al asteroide Bennu para determinar de qué esta compuesto. Sus hallazgos podrían revelar cómo los materiales necesarios para crear vida -como el carbón y el hielo- llegaron a nuestro planeta.

"Estamos en busca de muestras que daten del nacimiento de nuestro Sistema Solar", dijo Dante Lauretta, el principal investigador de OSIRIS-REx junto con la Universidad de Arizona, en Tucson.

La sonda, que pesa 2.087 kilos, será lanzada abordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida. Recién en el 2023 retornará a Tierra con una carga de polvo espacial.

-¿Esparcir o recoger el polvo?-

La nave no aterrizará sobre el asteroide, sino que chocará levemente contra él durante algunos segundos para recoger el polvo que será estudiado en la Tierra.

Pero el gran desafío de la misión es la gravedad cero. Ante su ausencia, el dispositivo de la NASA podría esparcir el polvo en lugar de recolectarlo.

Este problema motivó hace años al ingeniero Jim Harris, de Lockheed Martin, a practicar una técnica de aspiración revertida en la entrada de su casa.

Colocó un vaso de plástico descartable boca abajo en el suelo, con agujeros estratégicamente ubicados. Luego utilizó un compresor de aire para soplar a través de la base del vaso.

La suciedad salió a través de los hoyos en el vaso y fue recolectada en un contenedor externo. Harris llamó a su invento TAGSAM.

"En los últimos 10 años se ha recorrido un largo camino, desde un vaso descartable en la entrada de una casa a lo que vemos ahora", dijo Rich Kuhns, director del programa OSIRIS-REx, de la Lockheed Martin Space Systems en Denver.

-Superar una misión de Japón-

El mecanismo TAGSAM, que estará instalado en la sonda, tiene el objetivo de volver a la Tierra con más material que el recolectado en una misión similar de la agencia japonesa de exploración espacial en el 2003.

La misión Hayabusa enfrentó algunas dificultades e incluso hizo un aterrizaje forzoso en la superficie de su objetivo, pero logró regresar con poco menos de un miligramo de material del asteroide Itokawa en el 2010.

El OSIRIS-REx está diseñado para colectar al menos 60 gramos, pero las pruebas indican que tiene un promedio de 300 gramos de recolección.

La muestra de polvo será tomada recién en julio del 2020 para que la nave tenga tiempo de estudiar de cerca al asteroide y que los científicos elijan la mejor región para la recolección, explica Gordon Johnston, encargado del programa OSIRIS-REx en la sede de la NASA.

"Nos acercaremos a Bennu, lo mapearemos, lo orbitaremos, lo estudiaremos y elegiremos el lugar más seguro y más interesante científicamente para recoger una muestra antes de ingresar e intentar tomar la muestra", dijo Johnston.

-El origen de la vida-

"Tres cuartos de la muestra serán apartados para futuros investigadores, para buscar respuestas a las interrogantes científicas que aún siquiera nos hemos planteado", indicó.

La NASA también prometió un 4% de la muestra a su mayor aliado en este esfuerzo, Canadá, y 0,5% a Japón.

La agencia espacial basó gran parte del diseño del OSIRIS-REx en su misión Stardust del 1999, la cual regresó a Tierra con material cósmico de la cola de un cometa distante.

"Stardust nos dijo mucho de los cometas, que se forman en la parte externa del Sistema Solar", comentó Lauretta.

La NASA escogió Bennu de entre medio millón de asteroides conocidos en el Sistema Solar porque tiene el tamaño adecuado, es fácil de llegar y contiene polvo cósmico rico en carbón de billones de años atrás, explicó Christina Richey, científica adjunta del programa OSIRIS-REx.

"Estamos hablando del inicio de la formación de nuestro Sistema Solar. Tal vez de los precursores de la vida en la Tierra o en otro lugar", observó la experta.

La roca espacial es más alta que la torre Eiffel y pasa cerca de la Tierra cada seis años, orbitando al Sol casi a la misma distancia que la Tierra. "Bennu es el asteroide más estudiado pero aún no ha sido visitado por una nave", estimó Richey.